Dans les sociétés occidentales, les années 1970 ne se réduisent pas à une crise économique. Elles prolongent et transforment des évolutions engagées pendant les décennies précédentes : hausse du niveau d’éducation, urbanisation, autonomie accrue de la jeunesse, progression de l’emploi féminin et affaiblissement de certaines appartenances héritées. La pratique religieuse recule dans plusieurs pays, les trajectoires professionnelles deviennent moins linéaires et l’autorité familiale est davantage négociée. L’individu dispose d’une marge plus grande pour choisir son mode de vie, ses relations et ses engagements.
Cette individualisation ne signifie pourtant ni isolement général ni disparition des collectifs. Les syndicats restent puissants dans de nombreux secteurs, les partis de masse conservent des militants et de nouveaux mouvements se développent autour du féminisme, de l’écologie, des droits des minorités ou des causes internationales. Ce qui change est plutôt la manière d’adhérer : l’appartenance devient plus volontaire, parfois plus intermittente. Les institutions qui encadraient fortement les existences — Église, famille patriarcale, entreprise industrielle, parti — perdent une partie de leur capacité à imposer des normes communes.
La crise ouverte après 1973 accentue cette évolution. Le chômage fragilise l’intégration par le travail, tandis que la consommation, les médias et les loisirs proposent d’autres formes d’identité. Les sociétés occidentales deviennent ainsi plus autonomes et plus pluralistes, sans devenir uniformément libérales ou pacifiées. Les conflits portent désormais autant sur les valeurs, le genre, l’environnement et les modes de vie que sur la seule répartition des revenus. L’« individualisation » ne doit pas être confondue avec l’individualisme ou le repli sur soi : elle désigne d’abord l’affaiblissement du caractère obligatoire de certaines appartenances et l’élargissement de la capacité de choisir ses trajectoires.