Entre les années 1960 et 1980, la famille occidentale change rapidement. La diffusion de la contraception permet de dissocier plus nettement sexualité et procréation. Les réformes du divorce rendent la séparation juridiquement plus accessible : au Royaume-Uni, le Divorce Reform Act de 1969 entre en vigueur en 1971 ; en France, la loi du 11 juillet 1975 introduit notamment le divorce par consentement mutuel. Dans plusieurs pays, l’âge au mariage recule, les unions libres progressent et le nombre moyen d’enfants diminue.
Ces transformations sont liées à l’autonomie économique croissante des femmes, à la généralisation du salariat féminin et à l’élévation du niveau d’études. Elles ne font pas disparaître la famille. Elles en modifient plutôt le fonctionnement : le couple repose davantage sur la relation affective et la négociation entre partenaires que sur une stricte complémentarité des rôles. Les familles monoparentales et recomposées deviennent plus visibles. La puissance paternelle est également remise en cause au profit d’une conception plus égalitaire de l’autorité parentale.
Le changement demeure cependant inégal selon les milieux sociaux, les pays et les générations. Le partage des tâches domestiques reste très déséquilibré, et l’autonomie juridique n’efface pas les dépendances économiques. La famille des années 1980 est donc moins une institution en voie de disparition qu’une institution réorganisée autour de choix individuels plus nombreux et d’une diversité accrue des trajectoires privées. Ces évolutions suivent des rythmes différents selon les pays, les législations familiales et les systèmes de protection sociale ; parler d’une famille occidentale unique masquerait donc des écarts nationaux importants.