Le mot « stagflation » désigne la coexistence d’une croissance faible ou stagnante, d’un chômage élevé et d’une inflation persistante. Cette combinaison devient caractéristique d’une partie des années 1970. Elle surprend les gouvernements parce que les politiques de l’après-guerre avaient souvent été pensées autour d’un arbitrage : une économie plus dynamique pouvait accepter davantage d’inflation pour réduire le chômage, tandis qu’une politique restrictive pouvait ralentir les prix au prix d’un chômage supérieur. Les chocs énergétiques et les transformations productives brouillent cette relation.
L’inflation des années 1970 possède plusieurs origines. Les prix du pétrole jouent un rôle majeur, mais ils s’ajoutent aux tensions salariales, aux politiques monétaires accommodantes de la fin des années 1960 et aux désordres monétaires internationaux. Les entreprises répercutent une partie de leurs coûts dans les prix ; les salariés tentent de préserver leur pouvoir d’achat. Lorsque ces ajustements s’enchaînent, une spirale prix-salaires peut s’installer. Dans le même temps, la restructuration industrielle fait progresser un chômage qui devient de moins en moins temporaire. Dans le langage macroéconomique, le pétrole agit notamment comme un choc d’offre négatif : les coûts augmentent au moment même où la production ralentit, ce qui rend plus difficile un arbitrage traditionnel entre activité et inflation.
La stagflation provoque donc une crise intellectuelle autant qu’économique. Elle réduit la confiance accordée aux politiques de pilotage fin de la demande et donne davantage d’audience au monétarisme, à l’économie de l’offre et aux critiques libérales de l’intervention publique. Cela ne signifie pas que le keynésianisme disparaît : ses instruments continuent d’être utilisés. En revanche, le consensus sur la capacité de l’État à maintenir simultanément plein emploi, croissance rapide et stabilité des prix est profondément ébranlé.