Nommé président de la Réserve fédérale en août 1979, Paul Volcker hérite d’une inflation américaine devenue politiquement et économiquement centrale. Le 6 octobre, la Fed annonce un changement de méthode : elle accorde davantage d’importance au contrôle de la quantité de monnaie et accepte de laisser les taux d’intérêt fluctuer fortement. Dans les faits, les taux montent à des niveaux très élevés. L’objectif est de casser les anticipations inflationnistes, même au prix d’un ralentissement brutal de l’activité. Le taux effectif des fonds fédéraux atteint des niveaux proches de 20 % en 1981 : la désinflation résulte donc d’un resserrement monétaire d’une ampleur exceptionnelle, et pas seulement d’un changement de vocabulaire ou de procédure de la Fed.
La stratégie fonctionne, mais son coût immédiat est considérable. Les États-Unis connaissent deux récessions rapprochées, en 1980 puis en 1981-1982. Le chômage dépasse 10 % à l’automne 1982 et les secteurs sensibles au crédit, comme le bâtiment ou l’industrie automobile, souffrent particulièrement. L’inflation, qui dépassait 13 % en 1980 selon l’indice des prix à la consommation, recule fortement au début des années 1980. La Fed acquiert une crédibilité nouvelle dans la lutte contre la hausse des prix.
Le « choc Volcker » possède aussi une dimension internationale. La hausse des taux attire les capitaux vers les États-Unis, renforce le dollar et alourdit le coût de la dette libellée en dollars pour de nombreux pays en développement. La crise de la dette latino-américaine éclate en 1982. Le tournant monétaire américain contribue ainsi à redéfinir la hiérarchie des objectifs économiques : la stabilité des prix devient une priorité durable pour de nombreuses banques centrales. À l’extérieur des États-Unis, le dollar fort et les taux élevés contribuent aussi à la crise de la dette de plusieurs pays d’Amérique latine à partir de 1982, ce qui montre la portée mondiale du tournant Volcker.