La création en 1970 de l’Environmental Protection Agency traduit une nouvelle ambition fédérale : traiter les pollutions de l’air, de l’eau et des sols comme des enjeux de santé publique. Le livre Printemps silencieux de Rachel Carson, paru en 1962, alerte sur les conséquences de certains pesticides. Les épisodes de smog urbain, les marées noires et l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 nourrissent également la prise de conscience. Le premier Earth Day, organisé en avril 1970, rassemble une mobilisation nationale. Dans ce contexte, le président républicain Richard Nixon propose de regrouper des compétences dispersées entre administrations pour améliorer l’efficacité du contrôle des pollutions.
Installée en décembre 1970, l’EPA regroupe des responsabilités jusque-là dispersées dans plusieurs administrations. Agence fédérale spécialisée, elle rassemble des missions de recherche, de surveillance et de réglementation concernant l’air, l’eau et les substances dangereuses. Le Clean Air Act révisé la même année organise une intervention fédérale beaucoup plus ambitieuse sur la qualité de l’air : définition de normes, obligations pour les États fédérés et encadrement des émissions des installations industrielles et des véhicules. Les révisions de 1977 et de 1990 complètent ce dispositif. La régulation repose ainsi sur une combinaison de normes nationales, de contrôles administratifs, d’expertise scientifique et de responsabilités partagées.
L’EPA s’inscrit dans un moment où la lutte contre certaines pollutions bénéficie d’un appui politique dépassant initialement les clivages partisans. Les décennies suivantes font toutefois apparaître des conflits durables sur le coût des normes, les compétences fédérales et le rôle des tribunaux. Le fonctionnement de l’agence dépend à la fois des lois votées, des moyens de contrôle et des orientations de l’exécutif. La création d’une institution ne garantit donc pas la stabilité de la politique qu’elle conduit. Elle rend néanmoins possible une action durable fondée sur des mesures, des procédures et une expertise administrative spécialisée.