À Hinkley, en Californie, une mobilisation locale contre la contamination de l’eau rend visible le lien entre santé, responsabilité des entreprises et justice environnementale. Dans les installations concernées, du chrome hexavalent a été utilisé dans certains procédés industriels avant que des rejets ne contaminent l’environnement. À partir du début des années 1990, Erin Brockovich, employée d’un cabinet d’avocats, participe au recueil de dossiers, à la rencontre des riverains et à la mise en évidence de la dimension collective de leurs plaintes. Son action devient emblématique de la capacité de citoyens à remettre en cause une grande entreprise.
En 1996, le conflit judiciaire se conclut par un accord financier important en faveur de nombreux plaignants. L’affaire révèle plusieurs asymétries : les habitants disposent initialement de moins d’informations et de moyens techniques que l’entreprise, tandis que les atteintes à l’environnement peuvent demeurer difficiles à prouver individuellement. Le rôle des documents internes, des analyses de la qualité de l’eau et des témoignages est essentiel pour transformer des inquiétudes dispersées en action judiciaire coordonnée. Il convient cependant de distinguer les responsabilités reconnues dans le cadre du litige des affirmations médicales générales : les effets sanitaires dépendent notamment des formes d’exposition et des connaissances scientifiques disponibles.
L’affaire de Hinkley, rendue célèbre par un film sorti en 2000, met en lumière plusieurs obstacles rencontrés par des habitants cherchant à faire reconnaître une pollution : accès aux données, coût des expertises et capacité à se défendre face à une grande entreprise. Le règlement judiciaire et les négociations montrent le rôle des procédures collectives dans l’obtention de réparations. Il faut toutefois distinguer les faits établis par le dossier, les conclusions scientifiques sur les expositions et les libertés prises par la représentation cinématographique. Le cas illustre une justice environnementale construite à partir de mobilisations locales et de rapports de force très concrets.