Le mot « frontière » possède plusieurs sens. Il peut désigner une limite juridique entre deux souverainetés, mais aussi un front pionnier : un espace dont l’accès s’élargit progressivement grâce à de nouvelles techniques. Les océans lointains ont longtemps constitué une frontière de navigation; l’espace a été présenté dès les débuts de la conquête spatiale comme une « nouvelle frontière ». Cette seconde acception insiste moins sur une ligne que sur un processus d’ouverture.
Dans les nouveaux espaces de conquête, la frontière est souvent technologique. La capacité à lancer une fusée, descendre à grande profondeur, maintenir un sous-marin en plongée ou exploiter des ressources éloignées détermine qui peut réellement accéder à l’espace concerné. Deux États juridiquement égaux devant un espace commun peuvent donc disposer de possibilités très inégales.
La frontière peut également être normative. Lorsque de nouvelles activités apparaissent, les règles sont parfois incomplètes ou interprétées différemment. La question des ressources lunaires ou de l’exploitation des grands fonds illustre cette situation : la technologie ouvre une possibilité avant que toutes ses conséquences politiques et juridiques ne soient stabilisées.
Parler de frontière ne doit pourtant pas conduire à considérer ces espaces comme vides. Les océans sont utilisés depuis des siècles, et l’espace circumterrestre est déjà densément occupé par des satellites. La métaphore de la conquête peut invisibiliser des usages préexistants, des règles ou des intérêts concurrents. Elle doit donc être employée comme outil d’analyse, non comme description neutre.