Depuis 1949, deux gouvernements revendiquent la représentation de la Chine. La République populaire de Chine contrôle le continent depuis Pékin, tandis que le gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek, replié à Taïwan, conserve le siège chinois aux Nations unies et, fait décisif, le siège permanent au Conseil de sécurité. Pendant deux décennies, le soutien américain contribue à maintenir cette situation. Elle devient toutefois de plus en plus difficile à défendre à mesure que la République populaire s’affirme comme puissance majeure et que de nombreux États issus de la décolonisation entrent à l’ONU.
Le 25 octobre 1971, l’Assemblée générale adopte la résolution 2758. Elle reconnaît les représentants du gouvernement de Pékin comme les seuls représentants légitimes de la Chine à l’ONU et écarte les représentants de Tchang Kaï-chek. Il est donc plus précis de parler d’un transfert de représentation que d’une simple « admission » de la Chine : l’État chinois faisait déjà partie des membres fondateurs, mais la question portait sur le gouvernement habilité à occuper son siège. Les États-Unis tentent sans succès de préserver une forme de double représentation.
Ce vote consacre plusieurs transformations simultanées. Il traduit le poids diplomatique croissant de Pékin, l’évolution de la composition de l’Assemblée générale et le rapprochement sino-américain déjà engagé dans le secret. Taïwan perd alors une place centrale dans le système multilatéral, tandis que les représentants de la République populaire occupent désormais le siège permanent au Conseil de sécurité attribué à la Chine. Le changement ne supprime pas le problème politique de Taïwan. Il modifie en revanche profondément l’équilibre institutionnel de l’ONU et confirme qu’au début des années 1970 la Chine ne peut plus être traitée comme une puissance extérieure à l’ordre international.