L’intervention en Tchécoslovaquie oblige Moscou à justifier publiquement ce qui contredit, en apparence, la souveraineté des États socialistes. À l’automne 1968 se fixe progressivement ce que les Occidentaux appellent la « doctrine Brejnev ». Le principe est simple : lorsqu’un pays socialiste connaît une évolution susceptible de remettre en cause le socialisme ou les intérêts fondamentaux de l’ensemble du bloc, cette évolution cesse d’être considérée comme une affaire strictement intérieure. La souveraineté nationale est donc subordonnée à la préservation d’une communauté politique dirigée par l’URSS. L’expression « doctrine Brejnev » est surtout une désignation occidentale : le principe est formulé publiquement à l’automne 1968, notamment dans la Pravda en septembre puis dans un discours de Brejnev au congrès du Parti communiste polonais en novembre.
Cette doctrine formalise une pratique déjà visible en Hongrie en 1956. Elle ne signifie pas que toutes les démocraties populaires soient administrées directement depuis Moscou. Les gouvernements disposent de marges économiques, institutionnelles ou diplomatiques variables. La Roumanie de Ceaușescu mène par exemple une politique extérieure relativement autonome. Une limite demeure toutefois non négociable : aucun régime ne peut engager une transformation qui menace le monopole communiste ou l’ancrage stratégique dans le pacte de Varsovie.
La doctrine Brejnev éclaire la nature asymétrique du bloc de l’Est. L’URSS n’est pas seulement le membre le plus puissant d’une alliance ; elle se considère comme garante du système lui-même. Cette conception accroît la stabilité immédiate du bloc, puisqu’elle rend crédible la menace d’intervention, au prix d’une profonde crise de légitimité. Elle révèle également les limites de la détente : Moscou accepte une négociation stratégique avec les États-Unis tout en refusant l’autodétermination politique de ses alliés européens. L’ordre bipolaire devient plus prévisible entre superpuissances, sans devenir plus libéral à l’intérieur des blocs.