Le Brexit s’inscrit dans une relation britannique historiquement ambivalente avec l’intégration européenne. Le Royaume-Uni rejoint la CEE en 1973, mais reste en dehors de l’euro et de l’espace Schengen. Une partie de la classe politique considère l’Union avant tout comme un marché, tandis qu’elle se méfie d’une intégration politique plus poussée.
Dans les années 2010, plusieurs facteurs se combinent : montée de l’UK Independence Party, divisions internes du Parti conservateur, critiques de l’immigration européenne et de la réglementation, héritage d’une culture parlementaire attachée à la souveraineté. David Cameron promet un référendum pour contenir ces tensions et renégocie certaines conditions de l’appartenance britannique.
Le vote de 2016 ne peut donc être réduit à une cause unique. Les territoires désindustrialisés, les électeurs plus âgés et une partie des classes populaires votent davantage Leave, tandis que Londres, l’Écosse et les diplômés soutiennent davantage Remain. Le Brexit exprime une coalition de mécontentements économiques, identitaires et institutionnels réunis autour du mot d’ordre « Take Back Control ». Le débat britannique combine ainsi une histoire nationale singulière et des tensions communes à plusieurs démocraties européennes. Le référendum transforme ainsi des tensions politiques internes en décision constitutionnelle sur la place du pays en Europe.