À mesure que les salaires augmentent et que la concurrence se renforce, la Chine cherche à remonter les chaînes de valeur. Des entreprises comme Huawei, Lenovo, Tencent, Alibaba ou BYD développent leurs propres marques, capacités de recherche et réseaux internationaux. L’État soutient cette transformation par le financement, les marchés publics, les universités et des politiques industrielles visant les secteurs stratégiques.
L’innovation chinoise ne résulte donc pas d’un simple transfert de technologies étrangères. Elle repose aussi sur un immense marché intérieur, une concurrence intense et une capacité rapide à industrialiser les innovations. Les tensions augmentent néanmoins autour de la propriété intellectuelle, des subventions et de la sécurité technologique. À partir des années 2010, la compétition avec les États-Unis se concentre sur les télécommunications, les semi-conducteurs, l’intelligence artificielle et les batteries. La puissance chinoise devient progressivement technologique autant que manufacturière.
La stratégie « Made in China 2025 », annoncée en 2015, formalise cette ambition de montée en gamme dans la robotique, l’aéronautique, les véhicules électriques ou les technologies de l’information. Elle devient rapidement un sujet de tension avec les partenaires commerciaux. Les politiques industrielles chinoises montrent que l’ascension technologique ne résulte pas d’un simple retrait de l’État : financement public, entreprises d’État, concurrence privée et ouverture extérieure s’entremêlent.