Au début de 1992, Deng Xiaoping, officiellement retiré de la plupart de ses fonctions, effectue une tournée dans plusieurs villes du sud de la Chine, notamment Shenzhen et Shanghai. Le contexte est celui d’un débat interne après Tian’anmen : certains dirigeants craignent que l’ouverture économique menace le contrôle politique. Deng défend au contraire l’accélération des réformes et insiste sur les résultats plutôt que sur la pureté idéologique.
La tournée contribue à relancer les investissements, les zones économiques spéciales et la transformation des entreprises publiques. Le XIVe congrès du Parti, en octobre 1992, adopte l’objectif d’une « économie socialiste de marché ». La formule résume le compromis chinois : utiliser les mécanismes du marché sans abandonner la direction politique du Parti. La croissance s’accélère dans les années suivantes, faisant de 1992 un tournant majeur entre les expérimentations des années 1980 et la grande phase d’industrialisation exportatrice.
Shenzhen joue ici un rôle symbolique : ancienne petite ville frontalière devenue zone économique spéciale, elle incarne la possibilité d’utiliser l’investissement étranger et l’entreprise privée comme instruments d’un projet toujours dirigé par le Parti. La tournée de Deng se déroule en janvier-février 1992 ; le XIVe Congrès du Parti, en octobre, consacre ensuite l’objectif d’une « économie socialiste de marché ».