La troisième cohabitation naît de la victoire de la gauche plurielle en juin 1997. Lionel Jospin devient Premier ministre tandis que Jacques Chirac reste président jusqu’en 2002. La durée de cinq ans distingue cette période des cohabitations précédentes. Le fonctionnement institutionnel se stabilise rapidement : le gouvernement conduit la politique économique et sociale, alors que le chef de l’État conserve une influence particulière en matière internationale et militaire, même si la Constitution ne lui réserve pas juridiquement un « domaine » exclusif.
La période est marquée par une conjoncture économique favorable à la fin des années 1990. Le gouvernement mène plusieurs réformes : emplois-jeunes, couverture maladie universelle, pacte civil de solidarité et réduction légale du temps de travail. Il poursuit aussi les privatisations de certaines entreprises, montrant que la gauche plurielle ne revient pas au programme économique de 1981. Sur le plan européen, Chirac et Jospin représentent ensemble la France dans les grands sommets, au prix de négociations permanentes sur la ligne commune.
La cohabitation démontre une nouvelle fois la capacité d’adaptation de la Ve République. Elle produit toutefois une dilution de la responsabilité politique : président et Premier ministre peuvent se renvoyer le coût d’une décision. Cette situation nourrit l’idée qu’il faut synchroniser les mandats pour restaurer une majorité présidentielle cohérente, ce qui contribue à l’adoption du quinquennat en 2000. La réforme du calendrier électoral en 2001, qui place les législatives après la présidentielle, vise précisément à réduire la probabilité d’une nouvelle cohabitation de longue durée.