Ancien officier du KGB puis directeur du FSB, Vladimir Poutine est nommé Premier ministre par Boris Eltsine en août 1999. Il gagne rapidement en popularité grâce à son discours d’ordre, à sa conduite de la seconde guerre de Tchétchénie et au rejet croissant des désordres associés aux années 1990. Eltsine démissionne le 31 décembre 1999 et Poutine devient président par intérim avant de remporter l’élection du 26 mars 2000.
Son projet initial repose sur la reconstruction de la « verticale du pouvoir ». Le Kremlin réduit l’autonomie politique des gouverneurs, reprend le contrôle des grands médias audiovisuels et impose aux oligarques de ne pas contester directement l’exécutif. La hausse des prix des hydrocarbures facilite simultanément le redressement budgétaire et la croissance. Poutine ne restaure pas l’URSS : il consolide un État capitaliste et national, où les institutions électorales subsistent mais où la concurrence politique devient progressivement moins équitable.
La création de districts fédéraux en 2000 et la modification des rapports avec les gouverneurs donnent une traduction institutionnelle à cette priorité. Le redressement de l’État précède donc la politique extérieure plus offensive des années suivantes.