Le système politique construit sous Vladimir Poutine conserve des élections, un Parlement, des partis et une Constitution. Il se distingue pourtant d’une démocratie libérale par le contrôle croissant des médias, les obstacles imposés aux opposants, l’usage de ressources administratives et la domination du parti Russie unie. Les élections continuent de produire une légitimité politique, mais la compétition devient fortement asymétrique.
La centralisation concerne aussi les rapports entre l’État et l’économie. Les grandes entreprises privées peuvent prospérer si elles ne contestent pas le pouvoir, tandis que l’État reprend une influence majeure dans les secteurs stratégiques. L’affaire Ioukos et l’arrestation de Mikhaïl Khodorkovski en 2003 symbolisent cette nouvelle règle. Le terme « poutinisme » désigne ainsi moins une doctrine cohérente qu’un mode de gouvernement combinant nationalisme, présidentialisme, économie de marché dirigée et souveraineté revendiquée face à l’Occident.
L’évolution est progressive plutôt qu’instantanée. Les années 2000 combinent encore certaines formes de pluralisme avec un rétrécissement continu de la compétition. Cette chronologie permet de comprendre comment un régime peut se fermer sans abolir formellement ses institutions électorales. La création de districts fédéraux en 2000 et la reprise en main progressive des gouverneurs illustrent concrètement la reconstruction de la « verticale du pouvoir ».