La disparition de l’URSS en 1991 prive la diplomatie française du cadre bipolaire dans lequel elle avait développé, depuis de Gaulle, une politique d’indépendance relative à l’intérieur du camp occidental. La France conserve pourtant plusieurs attributs de grande puissance : siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU, arme nucléaire, réseau diplomatique mondial, territoires ultramarins et capacité d’intervention extérieure.
Dans les années 1990, Paris cherche à adapter ces instruments. La construction européenne devient un multiplicateur de puissance essentiel, tandis que l’OTAN redevient un cadre central pour les opérations dans les Balkans. La France intervient aussi en Afrique et au Moyen-Orient. Elle combine donc trois niveaux : souveraineté nationale, action européenne et alliances occidentales. Cette stratégie est parfois difficile à rendre cohérente, notamment lorsque les partenaires européens ne partagent pas les mêmes priorités.
La notion de « rang » reste importante dans le discours politique français, mais sa signification change. Il ne s’agit plus de rivaliser matériellement avec les superpuissances ; il s’agit de conserver une capacité d’initiative, de médiation et d’intervention supérieure au poids démographique ou économique du pays. Le débat sur la « puissance moyenne » française porte précisément sur l’écart entre ambitions mondiales et ressources limitées.