Le premier résultat des gacaca tient à leur ampleur quantitative. Plus de douze mille juridictions examinent plus de 1,9 million d’affaires avant leur fermeture en 2012. Les statistiques comptent des dossiers plutôt que nécessairement autant de personnes différentes, car un accusé peut être concerné par plusieurs faits ; elles donnent néanmoins la mesure de l’entreprise. Aucun système de tribunaux ordinaires n’aurait pu atteindre cette échelle dans un délai comparable.
Le traitement massif des dossiers réduit la détention provisoire et désengorge les prisons. Il permet des acquittements aussi bien que des condamnations : selon les données mises en avant lors de la clôture, environ un quart des affaires aboutissent à un acquittement. Les aveux et le travail d’intérêt général offrent une voie intermédiaire entre l’absence de sanction et l’enfermement de longue durée.
La proximité favorise également une connaissance fine des événements. Dans des sociétés rurales où voisins, autorités locales et familles se connaissent, les participants peuvent identifier les acteurs et replacer les décisions dans le contexte de la commune. Des survivants apprennent parfois le sort de proches ou retrouvent des informations que les enquêtes centrales n’auraient jamais recueillies. La justice devient ainsi un lieu de production de faits et de mémoire locale.
La présence publique des audiences rompt avec le secret. Elle oblige la communauté à entendre des accusations, des dénégations et des aveux. La culpabilité est individualisée : tous les Hutus ne sont pas déclarés coupables en raison de leur identité, et les personnes poursuivies doivent répondre d’actes précis. Ce principe est essentiel pour reconstruire une citoyenneté commune après un crime organisé au nom de catégories collectives.
Les gacaca ont également une dimension géographique. La justice vient jusqu’aux collines et aux quartiers au lieu d’exiger que toute la population se rende dans une capitale ou devant un tribunal international éloigné. Cette présence rend l’institution visible et moins coûteuse. Elle peut permettre aux victimes de participer directement, mais elle les place aussi face à leur environnement quotidien, ce qui n’est pas toujours protecteur.