La crise asiatique débute en Thaïlande le 2 juillet 1997, lorsque le baht cesse d’être défendu à son taux de change antérieur. La défiance gagne rapidement l’Indonésie, la Corée du Sud, la Malaisie et d’autres économies de la région. Des capitaux qui étaient entrés massivement repartent en quelques semaines, provoquant dépréciations monétaires, faillites et récessions sévères.
La crise révèle les risques d’une ouverture financière rapide lorsque les banques et entreprises s’endettent en devises étrangères. Tant que les monnaies locales restent stables, ce financement paraît peu coûteux. Lorsqu’elles chutent, le poids réel des dettes explose. Le FMI accorde des programmes d’aide accompagnés de conditions de politique économique, suscitant un débat sur l’austérité, les hausses de taux d’intérêt et la pertinence d’un même traitement pour des économies différentes.
La reprise relativement rapide de plusieurs pays ne fait pas disparaître les leçons de 1997. Les gouvernements asiatiques accumulent ensuite davantage de réserves de change et deviennent plus prudents face aux capitaux internationaux. La crise marque également les mémoires politiques : elle nourrit la méfiance envers les institutions financières dominées par l’Occident et contribue, à long terme, à la recherche de mécanismes régionaux de coopération monétaire.