La disparition du bloc soviétique ne crée pas la mondialisation, mais elle accélère une dynamique engagée depuis les années 1970. L’ouverture de nouveaux marchés, la baisse des coûts de transport, la libéralisation financière et la diffusion des technologies numériques élargissent brutalement l’espace des échanges. Entre les années 1990 et le début du XXIe siècle, le commerce mondial progresse plus vite que la production et les investissements directs à l’étranger se multiplient.
Cette intégration ne signifie pas que les frontières économiques disparaissent. Les États signent des accords commerciaux, déréglementent certains secteurs et construisent des cadres juridiques qui rendent les échanges plus prévisibles. Les entreprises fragmentent davantage leur production entre plusieurs territoires : conception, composants, assemblage et distribution peuvent être réalisés dans des pays différents. La mondialisation est donc autant une transformation de l’organisation productive qu’une simple hausse du commerce.
Le phénomène produit des gagnants et des perdants. Il soutient l’industrialisation d’une partie de l’Asie et contribue à une baisse de la pauvreté mondiale, tout en accentuant certaines fractures internes dans les économies développées. Après la crise de 2008, puis les tensions sino-américaines, l’idée d’une intégration toujours croissante est remise en cause : les interdépendances restent fortes, mais elles deviennent aussi des instruments de puissance et de vulnérabilité. Cette accélération ne débute pas ex nihilo en 1991 : elle amplifie des dynamiques plus anciennes de libéralisation, de conteneurisation et d’internationalisation de la production.