Les firmes multinationales sont des entreprises qui contrôlent des activités productives ou commerciales dans plusieurs États. Leur essor s’accélère depuis les années 1980 grâce à la libéralisation des capitaux, aux progrès logistiques et à la diminution des coûts de communication. Elles organisent une part importante du commerce mondial, y compris lorsque les échanges ont lieu entre filiales d’un même groupe.
Leur puissance ne repose pas uniquement sur leur taille. Elles choisissent la localisation des fonctions de conception, de financement, de production et de distribution en fonction des compétences, des coûts, des infrastructures et des règles fiscales. Elles peuvent aussi imposer des normes techniques à leurs fournisseurs et structurer des réseaux productifs qui dépassent largement leurs propres salariés. L’entreprise devient ainsi un organisateur transnational de territoires économiquement spécialisés.
Cette capacité ne supprime pas le rôle des États. Les multinationales dépendent des droits de propriété, des infrastructures, de l’accès aux marchés et de la stabilité juridique. Les États cherchent à les attirer tout en tentant de taxer leurs profits et de contrôler certaines dépendances stratégiques. Les débats contemporains sur l’impôt minimum mondial, les subventions industrielles ou le contrôle des investissements montrent que la relation entre firmes et souveraineté reste un rapport de négociation plutôt qu’un remplacement pur et simple de l’État. Le pouvoir des firmes reste cependant encadré par des États capables de fiscaliser, réglementer, subventionner ou bloquer des opérations jugées contraires à leurs intérêts stratégiques.