La marine de l’Armée populaire de libération, souvent désignée par l’acronyme anglais PLAN, est devenue l’un des instruments les plus visibles de la montée en puissance chinoise. Son importance ne vient pas seulement de la croissance de sa flotte. Elle tient au changement de fonction que Pékin attribue à l’outil naval. Une marine permet de défendre les côtes, mais également de surveiller des espaces maritimes contestés, escorter le commerce, protéger des ressortissants, participer à des opérations internationales et manifester la présence d’un État loin de son territoire.
L’organisation navale chinoise combine plusieurs composantes : bâtiments de surface, sous-marins, aviation navale, forces amphibies et unités de soutien. L’augmentation du nombre de bâtiments modernes améliore la capacité à maintenir simultanément des forces dans plusieurs zones. La flotte dispose désormais de grands destroyers, de bâtiments amphibies et de porte-avions, tandis que les sous-marins jouent un rôle dans la dissuasion nucléaire et dans la contestation de la liberté d’action d’un adversaire. Ces moyens s’insèrent dans un système plus large associant missiles terrestres, satellites, radars et aviation.
La dimension mondiale apparaît dans les escales, les exercices conjoints et les déploiements de longue durée. Depuis 2008, les missions antipiraterie dans l’océan Indien ont créé une présence régulière chinoise entre l’Asie orientale, le golfe d’Aden et la Méditerranée. La marine a aussi participé à des évacuations de ressortissants, comme au Yémen en 2015. Ces opérations ont une portée pratique mais aussi diplomatique : elles montrent que Pékin entend protéger des intérêts et des citoyens situés bien au-delà de l’Asie orientale.
Cette évolution modifie les équilibres régionaux. Les voisins de la Chine doivent tenir compte d’une capacité navale croissante, tandis que les États-Unis cherchent à préserver leur liberté d’action dans le Pacifique occidental. La PLAN est ainsi à la fois un instrument militaire, un outil de diplomatie navale et un symbole du passage d’une puissance principalement continentale à une puissance de plus en plus maritime.