La notion de « première chaîne d’îles » désigne généralement l’arc insulaire allant de l’archipel japonais aux Philippines en passant par les Ryukyu et Taïwan. Elle ne constitue pas une frontière juridique officielle, mais une représentation stratégique de la géographie du Pacifique occidental. Pour la Chine, cette succession d’îles concentre plusieurs alliés ou partenaires des États-Unis et encadre les principaux passages permettant de gagner le Pacifique depuis les mers proches.
Cette configuration peut être interprétée de deux manières. Du point de vue chinois, elle constitue une contrainte : des bases américaines au Japon, la position de Taïwan et les alliances régionales peuvent limiter la liberté d’action de la flotte chinoise. Du point de vue américain et de plusieurs partenaires asiatiques, la chaîne d’îles offre au contraire une profondeur défensive et des points d’appui permettant de maintenir une présence dans la région.
La modernisation chinoise cherche donc moins à « conquérir » cette ligne qu’à rendre son franchissement et les opérations autour d’elle plus sûrs pour les forces chinoises tout en compliquant celles d’un adversaire. Sous-marins, aviation, missiles, satellites et navires de surface participent à cette stratégie. La géographie devient ici un multiplicateur de capacités : détroits, bases et distances influencent les possibilités d’action.
La première chaîne d’îles montre surtout qu’une représentation géopolitique peut organiser la pensée stratégique sans constituer une réalité naturelle. Les États sélectionnent certains éléments du relief et des frontières pour construire une carte mentale de leurs vulnérabilités et de leurs opportunités.