Les Paracels sont situées dans la partie nord-ouest de la mer de Chine méridionale, entre le Vietnam et l’île chinoise de Hainan. Elles sont revendiquées par la Chine, Taïwan et le Vietnam. La République populaire de Chine contrôle l’ensemble de l’archipel depuis 1974, date à laquelle ses forces prennent les dernières positions tenues par le Sud-Vietnam à l’issue d’un affrontement naval. Après la réunification vietnamienne, Hanoï maintient néanmoins sa revendication.
L’archipel possède une importance stratégique par sa position, ses zones de pêche et sa capacité à soutenir une présence navale et aérienne. La Chine a développé des installations sur Woody Island, appelée Yongxing par Pékin, qui sert de centre administratif et militaire pour une partie de ses revendications en mer de Chine méridionale. Cette présence matérialise la souveraineté revendiquée et fournit un point d’appui plus proche des zones contestées.
Les Paracels montrent la différence entre un différend juridique et un contrôle territorial consolidé. Le Vietnam conteste la souveraineté chinoise, mais Pékin exerce l’administration effective de l’archipel depuis plusieurs décennies. Les tensions se manifestent également dans les activités de pêche et d’exploration énergétique. En 2014, l’installation d’une plateforme pétrolière chinoise près des Paracels provoque une grave crise avec le Vietnam, illustrant la manière dont l’exploitation économique peut devenir un instrument de souveraineté.
Ce cas rappelle que les rivalités maritimes ne sont pas uniquement sino-américaines. Elles opposent aussi la Chine à des voisins qui disposent de leurs propres mémoires, intérêts et stratégies. Le rapport de force est asymétrique, mais le Vietnam cherche à préserver sa marge de manœuvre par la modernisation de ses capacités, le droit international et la diversification de ses partenariats.