À partir de 2013, la Chine entreprend dans les Spratleys des travaux de remblaiement d’une ampleur sans précédent sur plusieurs récifs qu’elle contrôle. Des dragues déposent du sable et des matériaux afin de créer des surfaces émergées suffisamment vastes pour accueillir ports, bâtiments et pistes d’aviation. Fiery Cross, Subi et Mischief Reef deviennent les exemples les plus visibles de cette transformation. La Chine n’est pas le premier État de la région à modifier des formations occupées, mais l’échelle et la rapidité de ses travaux changent profondément le rapport de force local.
Cette politique illustre une forme très concrète de production géographique de la puissance. Un récif difficilement habitable devient une plateforme permanente permettant de maintenir des personnels, des capteurs et des moyens logistiques. Les infrastructures améliorent la surveillance et la durée des opérations des navires et aéronefs chinois. Elles réduisent ainsi la distance opérationnelle qui séparait auparavant le territoire continental chinois du centre de la mer de Chine méridionale.
Le droit limite toutefois les effets juridiques de cette transformation matérielle. La Convention de Montego Bay ne permet pas à un État de créer artificiellement une île puis de lui attribuer automatiquement les mêmes zones maritimes qu’à une île naturelle. La sentence arbitrale de 2016 a en outre conclu que certaines formations, dont Mischief Reef, étaient juridiquement des hauts-fonds découvrants situés dans la ZEE philippine avant leur modification. Transformer physiquement un lieu ne suffit donc pas à transformer son statut juridique.
L’intérêt géopolitique réside précisément dans cet écart entre droit et contrôle. Pékin peut renforcer une présence de fait sans obtenir pour autant une reconnaissance juridique équivalente. Les États-Unis et plusieurs pays de la région dénoncent la militarisation des positions chinoises; Pékin insiste sur leur caractère défensif et sur ses droits souverains. Cette divergence de qualification permet à chaque acteur de construire un récit différent d’une même infrastructure.
Les îles artificielles montrent ainsi que la géopolitique est aussi une lutte pour produire des faits matériels. La puissance n’efface pas le droit, mais elle peut créer une situation difficile à renverser sans coût élevé. Le remblaiement devient une stratégie de fait accompli : il modifie l’environnement physique, augmente les capacités disponibles et rend la présence chinoise plus durable, tout en maintenant le conflit sous le seuil de la guerre ouverte.