Les Spratleys forment un ensemble dispersé de récifs, bancs et petites îles au centre de la mer de Chine méridionale. Leur faible superficie terrestre contraste avec leur importance géopolitique. La Chine, Taïwan et le Vietnam revendiquent l’ensemble de l’archipel, tandis que les Philippines, la Malaisie et Brunei avancent des revendications sur certaines zones ou formations. Plusieurs États occupent physiquement des positions, ce qui crée une géographie fragmentée où des garnisons et installations de nationalités différentes se trouvent parfois à faible distance.
L’enjeu ne se réduit pas aux ressources potentielles en hydrocarbures ou aux stocks halieutiques. Contrôler des positions dans les Spratleys permet d’améliorer la surveillance maritime, de soutenir des patrouilles et d’affirmer une revendication. À partir de 2013, la Chine transforme plusieurs récifs qu’elle contrôle par des travaux de remblaiement de grande ampleur et y construit des infrastructures. Cette artificialisation ne modifie pas automatiquement le statut juridique des formations : le droit de la mer distingue les îles naturelles, les rochers, les hauts-fonds découvrants et les îles artificielles.
L’archipel illustre ainsi la différence entre souveraineté terrestre et droits maritimes. Posséder une formation ne signifie pas nécessairement pouvoir revendiquer autour d’elle une ZEE de 200 milles nautiques. La sentence arbitrale de 2016 a précisément conclu qu’aucune des formations des Spratleys examinées ne pouvait générer une ZEE propre. La rivalité porte donc simultanément sur la possession, le statut juridique des formations et les droits sur les eaux environnantes.
Les Spratleys sont enfin un espace où le contrôle s’exerce souvent par accumulation de petits changements plutôt que par bataille ouverte. Construction, patrouilles, présence de garde-côtes, pêche et réglementation permettent de modifier progressivement la situation de fait. Cette logique explique pourquoi de minuscules récifs peuvent devenir des objets centraux de la géopolitique asiatique.