La genèse de Daech est inséparable de la guerre d’Irak commencée en 2003. Le renversement de Saddam Hussein provoque une profonde recomposition politique et sécuritaire. L’effondrement de certaines institutions, la dissolution de l’armée irakienne, la débaasification et les tensions confessionnelles créent un environnement favorable à plusieurs mouvements insurgés. Le Jordanien Abou Moussab al-Zarqaoui dirige l’un des réseaux les plus violents. En 2004, il prête allégeance à Oussama ben Laden et son organisation devient Al-Qaïda en Irak. Sa stratégie ne vise pas uniquement les forces américaines. Elle cherche aussi à provoquer des affrontements confessionnels afin de rendre impossible la stabilisation du nouvel ordre irakien. Cette violence indiscriminée crée rapidement des tensions avec la direction centrale d’Al-Qaïda.
Après la mort de Zarqaoui en 2006, le mouvement devient progressivement l’État islamique d’Irak. Il connaît un recul important à partir de 2007. Le renforcement militaire américain, l’amélioration du renseignement et surtout le retournement de tribus sunnites qui refusent les pratiques coercitives du mouvement affaiblissent fortement l’organisation. Elle n’est pourtant pas détruite. Deux transformations permettent son retour : les tensions politiques irakiennes après le retrait américain de 2011 et la guerre civile syrienne, qui crée un immense espace de fragmentation politique et militaire. Sous la direction d’Abou Bakr al-Baghdadi, le mouvement s’étend vers la Syrie. Il rompt avec Al-Qaïda et prend progressivement la forme connue sous le nom de Daech. En juin 2014, la prise spectaculaire de Mossoul révèle la faiblesse de certaines forces irakiennes et fournit au mouvement des ressources et un prestige considérables. Le 29 juin, Baghdadi proclame un « califat ». Le changement stratégique est fondamental. Contrairement à la stratégie traditionnellement plus graduelle d’Al-Qaïda, Daech affirme vouloir construire immédiatement un ordre territorial. Il ne cherche plus seulement à frapper ou déstabiliser des États : il prétend les remplacer.