L’Europe de 1914 est organisée autour de deux ensembles d’alliances. La Triple-Alliance réunit l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, même si Rome ne rejoindra pas ses partenaires en 1914 et combattra ensuite contre eux. La Triple-Entente rapproche la France, la Russie et le Royaume-Uni sans constituer un commandement militaire unique. Ces accords créent des attentes de soutien et des plans de coopération, mais ils ne transforment pas automatiquement toute crise en guerre générale. Ce sont les choix politiques effectués en juillet qui activent et élargissent les engagements.
Plusieurs tensions rendent néanmoins le système instable. L’Alsace-Lorraine, annexée par l’Empire allemand en 1871, entretient l’antagonisme franco-allemand sans déterminer à elle seule la décision française de 1914. La montée de la puissance économique et navale allemande inquiète le Royaume-Uni. Les crises marocaines de 1905 et 1911 révèlent la compétition impériale. Dans les Balkans, le recul de l’Empire ottoman, les ambitions de la Serbie et la fragilité multinationale de l’Autriche-Hongrie multiplient les conflits. Les guerres balkaniques de 1912-1913 modifient les rapports de force et renforcent à Vienne la crainte d’un nationalisme sud-slave soutenu par la Russie.
La course aux armements est un facteur supplémentaire. Les dépenses militaires augmentent, les effectifs mobilisables sont considérables et les états-majors élaborent des plans rigides. Le plan allemand prévoit une offensive rapide à l’ouest en passant par la Belgique avant un redéploiement contre la Russie. Les calendriers ferroviaires et la peur de perdre l’avantage incitent à décider vite. Les armes et les plans rendent toutefois la guerre possible sans la rendre inévitable. L’explication doit préserver la responsabilité des acteurs qui choisissent l’ultimatum, la mobilisation ou la déclaration de guerre.
Alliances, nationalismes et armements doivent ainsi être compris comme des conditions de forte tension plutôt que comme des causes mécaniques. Ils réduisent la marge de manœuvre, nourrissent les perceptions de menace et rendent certaines décisions plus probables. Pourtant, la guerre générale n’advient qu’au terme d’une succession de choix politiques. Cette distinction permet d’éviter le fatalisme selon lequel l’Europe aurait été condamnée à la guerre avant même l’été 1914.