Dès 1914, chaque belligérant présente sa guerre comme défensive. Les gouvernements publient des recueils diplomatiques sélectionnés selon leurs intérêts : Livre blanc allemand, Livre jaune français, Livre orange russe ou Livre bleu britannique. Ces publications prennent l’apparence d’une démonstration documentaire tout en écartant les pièces gênantes. Elles doivent consolider l’unité nationale, justifier les sacrifices et convaincre les pays neutres.
Le débat sur les causes est donc politique avant même d’être pleinement historique. Admettre que son gouvernement a pris une part décisive à l’escalade menacerait la mobilisation. L’Allemagne insiste sur l’encerclement par la France et la Russie ; la France met en avant l’agression allemande et la violation de la Belgique ; la Russie invoque la protection de la Serbie ; l’Autriche-Hongrie présente l’attentat comme le produit d’une politique serbe hostile. Ces récits de guerre simplifient une crise complexe en opposant agresseur et défenseur.
Le traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, donne à la question une portée juridique et financière. Son article 231 affirme la responsabilité de l’Allemagne et de ses alliés pour les pertes causées par la guerre imposée aux puissances alliées. Dans l’économie générale du traité, cet article sert surtout de fondement aux réparations. En Allemagne, il est cependant reçu comme une condamnation morale exclusive, le « diktat » d’une paix injuste. Les partis hostiles à la République de Weimar exploitent cette dénonciation pour délégitimer le nouveau régime qui a signé le traité.
Les responsabilités de 1914 deviennent ainsi une ressource politique. Le ministère allemand des Affaires étrangères organise une vaste collecte et publication de documents destinée à combattre la thèse de la culpabilité. Les autres États défendent également leur version. Cette « guerre des documents » favorise l’accès aux archives, même si leur sélection demeure orientée. L’historien doit donc étudier à la fois ce que les documents révèlent et la politique qui a présidé à leur publication.