L’expression « traités de Westphalie » désigne principalement les traités de Münster et d’Osnabrück signés le 24 octobre 1648. Ils mettent fin à la guerre de Trente Ans entre les principaux belligérants du Saint-Empire, sans pour autant mettre fin instantanément à tous les conflits européens. La guerre entre la France et l’Espagne continue par exemple jusqu’au traité des Pyrénées de 1659. La solution westphalienne repose d’abord sur un compromis confessionnel. Le calvinisme est reconnu aux côtés du catholicisme et du luthéranisme. Les dispositions religieuses cherchent à empêcher qu’une seule confession puisse utiliser l’appareil impérial pour dominer entièrement les autres. Un compromis constitutionnel est également trouvé. L’empereur demeure à la tête du Saint-Empire, mais les princes conservent d’importants droits politiques et diplomatiques. Le règlement possède aussi une dimension territoriale. La France et la Suède obtiennent des avantages, tandis que les Provinces-Unies voient leur indépendance reconnue dans un autre traité de Münster signé la même année.
L’objectif n’est donc pas de créer un État européen unifié. Il consiste à construire un ordre dans lequel les différentes puissances disposent de suffisamment de garanties pour accepter le compromis. La paix fonctionne enfin parce qu’elle repose sur un équilibre : aucun acteur ne doit pouvoir transformer une victoire ponctuelle en domination complète de l’ensemble européen. Westphalie constitue ainsi un modèle historique de paix négociée. Elle rappelle qu’un traité n’élimine pas le rapport de force : il lui donne une forme juridique et diplomatique.