La guerre de Trente Ans se déroule principalement dans le Saint-Empire romain germanique entre 1618 et 1648. Elle commence dans un espace politiquement fragmenté regroupant plusieurs centaines de principautés, villes libres et territoires ecclésiastiques. La question religieuse est importante. Depuis la Réforme protestante, le Saint-Empire est partagé entre catholiques, luthériens et calvinistes. La paix d’Augsbourg de 1555 avait établi un compromis incomplet, laissant plusieurs problèmes non résolus. Cependant, réduire la guerre à une confrontation entre catholiques et protestants serait une erreur. Les rivalités sont également constitutionnelles et géopolitiques. Les Habsbourg cherchent à renforcer leur autorité, tandis que plusieurs princes défendent leur autonomie. La France catholique soutient à certains moments des puissances protestantes pour limiter la puissance des Habsbourg. La Suède et le Danemark poursuivent leurs propres intérêts dans l’espace baltique.
La défenestration de Prague du 23 mai 1618 déclenche la crise ouverte. Une révolte de Bohême devient progressivement une guerre impliquant le Danemark, la Suède, la France, l’Espagne et de nombreux princes allemands. La durée du conflit s’explique précisément par cette multiplication des objectifs. Chaque victoire modifie le rapport de force et peut inquiéter de nouvelles puissances. Une guerre initialement liée à une crise du Saint-Empire devient progressivement un système européen de conflits imbriqués. Faire la paix suppose donc davantage qu’un accord entre deux adversaires. Il faut résoudre simultanément des questions de religion, de territoires, de droits constitutionnels et d’équilibre international. L’épuisement joue finalement un rôle central. Aucun acteur n’est en mesure d’imposer seul un ordre total. La poursuite du conflit devient suffisamment coûteuse pour rendre le compromis préférable.